Nhà báo Ben Hayward so sánh Paulinho là biểu tượng của mãnh thú, còn Messi vào vai người đẹp. Cây bút Ramiro Aldunate của Marca nhìn thấy một “Deco mới” trong hình hài Paulinho.
Và dù là mãnh thú hay “Deco mới”, Ernesto Valverde trong năm 2018 đang có một trong những tiền vệ hay nhất La Liga. Cuối tuần rồi, Paulinho đóng góp 1 bàn trong chiến thắng 3-0 trước Levante, theo đó cán mốc 7 pha lập công mùa này. Ngôi sao người Brazil đang hồi sinh mạnh mẽ ở Barca.
Những bàn thắng mang dấu ấn tiền vệ 29 tuổi trở thành điều không còn bất ngờ. Với bản hợp đồng 40 triệu euro, HLV Valverde như sở hữu nhiều hơn một cầu thủ. Ông có tiền vệ trung tâm, người tổ chức tấn công và cả nhân tố X. Barca được nhiều hơn những gì Paulinho mang đến.
Theo Marca, 4 bàn thắng của Paulinho được ghi trong 10 phút cuối trận cho thấy anh sở hữu nền tảng thể lực dồi dào, luôn trở thành hiểm họa thường trực đe dọa khung thành. Với những trận đấu căng thẳng, cựu sao Tottenham có thể tạo ra đột biến nhờ khả năng di chuyển thông minh.
Paulinho giờ là mảnh ghép quan trọng của Barca.
Buổi chiều ở Bernabeu, Paulinho thoát xuống đón đường kiến tạo của Messi rồi tung ra pha dứt điểm hiểm hóc. Thủ thành Keylor Navas bay người hết cỡ mới chạm những ngón tay vào bóng. Siêu phẩm của Paulinho bị từ chối, nhưng trở thành lời cảnh báo cho Real Madrid.
Đi qua những lời dè bỉu, Paulinho giờ là vụ chuyển nhượng thành công của Barca. Anh chơi tuyệt hay như thể đã quen thuộc với lối đá Barca từ lâu. Hành trình trở lại đỉnh cao của tiền vệ này có xuất phát điểm từ một trong những nơi thấp nhất trên bản đồ bóng đá thế giới, Trung Quốc. Nhưng ở Nou Camp lúc này, sự ngờ vực không còn, được thay bằng lời ca tụng.
Mà trước đó, nhiều người không biết Paulinho trải qua tuổi thơ dữ dội. Tuổi 19, anh bị lăng mạ vì màu da thời còn chơi bóng tại Lithuania. Trong một thoáng suy nghĩ, Paulinho muốn kết thúc tất cả. “Tôi sẽ không chơi bóng nữa”, anh trả lời đanh thép.
Thành tích của Paulinho mùa này (chưa tính trận gặp Levante).
“Tôi chịu hết nổi rồi. Tại Lithuania, họ dè bỉu tôi. Ở Ba Lan, người ta quỵt lương”, Paulinho hồi tưởng. Barca có lẽ đã không thấy được một Paulinho tuyệt hay ở mùa giải năm nay, nếu cô vợ tiền vệ này không can ngăn thời điểm đó. “Không đá bóng, anh sẽ làm gì?”, nửa kia của Paulinho nói.
Câu hỏi đó làm bừng tỉnh một cầu thủ. Ý chí quật cường trở lại với anh. Những năm sau đó, Paulinho từng bước trưởng thành trong màu áo nhiều CLB tại Brazil như Pão de Açúcar, Bragantino và Corinthians trước khi cập bến London vào năm 2013.
Hai năm ở xứ sương mù chẳng phải thời gian hạnh phúc với Paulinho. Lối chơi HLV áp dụng không phù hợp với phong cách của anh. Thêm một lần Paulinho ra đi. “Đó là thời gian rất khó khăn”, tiền vệ người Brazil nói. Một số đội bóng châu Âu tìm đến Paulinho, tuy nhiên anh quyết định tới Trung Quốc.
Đó như dấu chấm hết cho sự nghiệp. Rất nhiều rủi ro hiện ra trong đầu cầu thủ này. Sự nghiệp anh xây dựng, cơ hội đá cho tuyển Brazil có thể tan thành mây khói. Nhưng không. Paulinho chứng minh những ngờ vực về anh đã sai.
Đi qua bóng tối, Paulinho trên đường trở thành bản hợp đồng thành công của Barca.
Hai năm chơi bóng tại Trung Quốc khiến Paulinho bị hoài nghi về năng lực. Hầu hết đều cho rằng chất lượng tiền vệ này không tốt. Làm sao một tiền vệ gặp khó khăn ở Spurs và phải chơi bóng tại Trung Quốc có thể đủ tốt cho một trong những CLB hay nhất thế giới.
Fan Barca giận dữ, cảm thấy niềm kiêu hãnh CLB không còn. Sau tất cả, Paulinho chứng minh tất cả đều sai. Anh đập tan mọi sự chỉ trích. Sự hiện diện của Paulinho giúp Barca trở nên cân bằng trong cách tiếp cận khung thành đối thủ và lối chơi.
Dưới thời Valverde, ông muốn thay đổi CLB từ uyển chuyển thành mạnh mẽ. Paulinho đáp ứng đầy đủ những gì ông thầy người Tây Ban Nha cần. Từ đầu mùa, tiền vệ 29 tuổi có trung bình 1,2 cú tắc bóng/trận, và tỷ lệ chuyền bóng chính xác 88%.
Với đóng góp ấy, Paulinho xứng đáng với từng xu Barca bỏ ra. Anh, từ một bản hợp đồng bị dè bỉu, nhanh chóng trở thành mảnh ghép phù hợp của Barca. Trả lời báo chí, cựu tiền vệ Spurs chia sẻ công thức hồi sinh rất đơn giản: “Tôi không có gì phải chứng minh. Bản thân không đá vì những lời chỉ trích. Tôi đá vì đồng đội ở Barca”.