Những cầu thủ trẻ nhất dự World Cup có phát triển được đúng như kỳ vọng hay tàn lụi vì vinh quang kéo đến quá sớm?
Được thi đấu ở World Cup là vinh dự mà bất kỳ cầu thủ nào cũng muốn đạt được. Có những người có được điều đó từ khi còn rất trẻ nhưng không phải ai cũng đạt tới đỉnh cao trong sự nghiệp.
Norman Whiteside – Bắc Ailen (17 tuổi, 1 tháng, 10 ngày)
Whiteside đã phá vỡ kỷ lục cầu thủ trẻ nhất dự World Cup của Pele khi thi đấu cho Bắc Ireland ở World Cup 1982 vào 17 tuổi, 1 tháng, 10 ngày (trận hòa 0-0 giữa Nam Tư cũ và Bắc Ireland ở vòng bảng). Whiteside được HLV Billy Bingham triệu tập vào đội hình tham dự World Cup 1982 dù trước đó mới thi đấu được 2 trận cho M.U.
Whiteside ra mắt M.U vào tháng 4/1982, trước 2 tuần vào sinh nhật thứ 17 của ông. Cựu tiền vệ tấn công này là cầu thủ trẻ nhất thi đấu cho M.U kể từ Duncan Edwards năm 1953. Trong sự nghiệp, ông có 8 mùa giải khoác áo M.U, ra sân 278 trận và ghi 68 bàn. Cùng với Quỷ đỏ, Whiteside đoạt 2 danh hiệu FA Cup năm 1983 và 1985.
Sau đó, Whiteside chuyển tới Everton và đá cho CLB này 2 mùa 1989/90 và 1990/91 rồi giải nghệ.
Samuel Eto’o – Cameroon (17 tuổi, 3 tháng, 7 ngày)
Eto’o có trận đầu tiên khoác áo Cameroon vào chỉ 1 ngày trước lần sinh nhật thứ 16 của anh. Đó là trận giao hữu giữa Cameroon và Costa Rica diễn ra vào ngày 9/3/1997. Ở trận vòng bảng World Cup 1998 giữa Cameroon vs Italia, Eto’o đã được sử dụng và là cầu thủ trẻ nhất thi đấu ở giải đấu trên đất Pháp năm đó.
Từ những bước đệm đó, Eto’o đã phát triển thành một trong những tiền đạo xuất sắc nhất lịch sử Cameroon. Anh cùng “Những chú sư tử” vô địch châu Phi năm 2000, 2002 và đoạt HCV Olympic năm 2000. Eto’o cũng có mặt trong đội hình Cameroon tham dự World Cup 2002, 2010 và 2014.
Ở cấp độ CLB, Eto’o đã thi đấu cho những CLB hàng đầu châu Âu như Real Madrid, Barcelona, Inter Milan và Chelsea. Tính đến thời điểm này của sự nghiệp, Eto’o đã 3 lần vô địch Champions League (2 lần cùng Barca và 1 lần cùng Inter Milan).
Femi Opabunmi – Nigeria (17 tuổi, 3 tháng, 9 ngày)
Opabunmi có trận đầu tiên ở World Cup khi Nigeria đối đầu Anh trong trận cuối vòng bảng World Cup 2002. Nhưng đó cũng là dấu ấn cuối cùng của Opabunmi ở ĐT Nigeria. Sau trận đó, anh không có thêm lần nào được gọi vào đội hình của “Đại bàng xanh”. Tiền vệ cánh trái này giải nghệ trong màu áo Shooting Stars (CLB tại Nigeria) năm 2006.
Salomon Olembe – Cameroon (17 tuổi, 6 tháng, 3 ngày)
Olembe là cầu thủ trẻ thứ hai của Cameroon ở World Cup 1998 sau Eto’o. Sau này, Olembe không đạt đến đẳng cấp cao nhất trong bóng đá như Eto’o nhưng cũng có sự nghiệp ở dạng trung bình khá. Tiền vệ cánh trái này thi đấu cho những CLB lớn ở Pháp như Nantes, Marseille. Hiện tại, Olembe đang chơi cho CLB Larissa ở Hy Lạp.
Pele – Brazil (17 tuổi, 7 tháng, 23 ngày)
Mặc dù không phải là cầu thủ trẻ nhất dự World Cup nhưng “Vua bóng đá” Pele vẫn còn nắm giữ hàng loạt kỷ lục khác. Ông cùng Brazil tham dự World Cup 1958 tại Thụy Điển và nhanh chóng trở thành hiện tượng. Pele ghi hat-trick ở trận bán kết gặp Pháp và là cầu thủ trẻ nhất lịch sử làm được điều đó.
Ông cũng là cầu thủ trẻ nhất tham dự một trận chung kết World Cup trong lịch sử ở 17 tuổi 249 ngày. Pele đã ghi 2 bàn trong trận đó giúp Brazil đánh bại đội chủ nhà Thụy Điển và lên ngôi vô địch.
Sau này, Pele còn cùng Brazil vô địch World Cup 1962 và 1970. Vào năm 2000, ông đã được FIFA trao giải thưởng “Cầu thủ xuất sắc nhất thế kỷ” do tổ chức này bình chọn.