Lần đầu tiên sau 3 năm, MU sẽ cạnh tranh với nhóm 16 đội tinh hoa của châu Âu. Vẫn còn quá sớm để nói trước điều gì, nhưng liệu có khả năng nào họ sẽ vô địch Champions League?
Trước mùa giải, Jose Mourinho tuyên bố mục tiêu của ông tại Champions League chỉ là vượt qua vòng bảng. Giờ thì nó đã hoàn thành. Không chỉ vậy, MU còn đứng đầu bảng đấu một cách thuyết phục.
Những gì sẽ chờ đón họ ở vòng 1/8? Khá khó khăn cho họ bởi giải đấu hàng đầu châu Âu năm nay có quá nhiều đối thủ đáng gờm. Trong trường hợp xấu nhất, MU có thể chạm trán Bayern, Juventus hoặc Real Madrid. Lần cuối cùng vượt qua vòng bảng, Quỷ đỏ bị loại bởi Bayern ở tứ kết (mùa 2013/14). Trước đó, mùa 2012/13, Real tống tiễn Sir Alex Ferguson cùng các học trò ngay ở vòng 1/8.
Nếu đặt lên bàn cân vào bây giờ, không ngại để nói, giữa đội bóng của Mourinho và những cái tên vừa nêu tồn tại khoảng cách không nhỏ về đẳng cấp. Như HLV người Bồ Đào Nha liên tục nhắc nhở, đội ngũ mà ông đang có không tương xứng với danh tiếng của CLB. Đó là một MU hoàn toàn mới và non kinh nghiệm ở Champions League.
Mourinho không đặt nhiều mục tiêu tại Champions League năm nay.
Trong đội hình Quỷ đỏ hiện tại, chỉ Michael Carrick từng vô địch giải đấu danh giá nhất châu Âu, cũng là cái tên duy nhất còn sót lại của thế hệ MU 2008. Còn Zlatan Ibrahimovic, cầu thủ có thâm niên chơi bóng nhất đội thậm chí còn chưa từng tham gia một trận chung kết Champions League. Thật khó để tin Ibrahimovic sẽ phá tan lời nguyền và những người như Marcus Rashford, Jesse Lingard hay Chris Smalling trở thành vua của châu Âu.
Vậy có nghĩa là MU không có bất cứ mảy may hy vọng? Không. Ngược lại là khác. Nghe có vẻ vô lý nhưng trên thực tế, Champions League là một giải đấu mà đội hay nhất không phải lúc nào cũng giành chiến thắng, và những đội bị đánh giá yếu hơn luôn có một cơ hội đăng quang.
Không cần phải tìm ví dụ đâu xa, chỉ nhìn vào lịch sử huấn luyện của Mourinho sẽ thấy. Với Chelsea và Real Madrid, HLV người Bồ Đào Nha có trong tay đội ngũ hoàn hảo cùng các ngôi sao hàng đầu thế giới nhưng lại không thể đi xa hơn bán kết. Còn ở Porto cùng Inter, ông đạt đỉnh dù cả hai chưa bao giờ là nằm trong tốp ứng viên vô địch.
Inter của Mourinho đến nay vẫn là đội bóng duy nhất của Italy giành cú ăn 3 trong đó có Champions League.
Đóng vai kẻ yếu thế, phân tích và bài binh bố trận để phá vỡ đối thủ trong cuộc chơi kéo dài 120 phút (có thể thêm thời gian hiệp phụ) là điểm mạnh nhất của Mourinho. Ông cũng có biệt tài biến các cầu thủ thành những chiến binh quả cảm và đá vượt trình, để tạo ra những màn trình diễn không thể tin nổi. Chiến thắng của Porto trước MU năm 2004 và cách thức Inter vượt qua Barca năm 2010 thật đáng kinh ngạc.
Đó là lý do khiến Mourinho là HLV có tỷ lệ thành công cao thứ 4 lịch sử Champions League, với 2 chức vô địch sau 12 mùa tham dự (16,7%). Sir Alex cần tới 19 mùa để có số danh hiệu tương tự, còn Arsene Wenger chưa một lần hưởng hương vị chiến thắng dù nỗ lực suốt 21 mùa.
Tỷ lệ thành công của các HLV đương đại tại Champions League (chỉ tính những HLV dẫn dắt ít nhất 4 mùa) .
Tại Premier League, chiến lược dựng xe bus sẽ khiến Mourinho vấp phải những chỉ trích, song ra châu Âu, nếu chiến thắng, chỉ có những lời ca ngợi. Chính MU của Sir Alex đã tiếp cận 2 lượt trận với Barca năm 2008 theo cách này, trước khi hạ Chelsea để đoạt ngôi vương.
Vì vậy, chủ nghĩa thực dụng là một lợi thế. Và với hàng phòng ngự chỉ thủng lưới 13 bàn (trung bình 0,6 bàn/trận), đồng thời giữ sạch lưới 13 ở mọi đấu trường mùa này, Quỷ đỏ có không ít hy vọng dù phía trước là một chặng đường dài nhiều cạm bẫy.